È un germanista statunitense, noto per i saggi e le lezioni sulle fiabe, sulla loro evoluzione, e sul loro ruolo politico e sociale. Si è specializzato studiando alla Columbia University, all'Università di Monaco e all'Università di Tübingen.
È professore emerito di Germanistica e Letterature comparate all’Università del Minnesota.
Esperto di fama internazionale, è autore di decine di studi e ricerche sulla fiaba, nonché traduttore e curatore di raccolte essenziali per gli studiosi e gli appassionati del genere fiabesco.
Tra i suoi saggi tradotti in italiano, ricordiamo Spezzare l’incantesimo (Mondadori, 2004), Chi ha paura dei fratelli Grimm? (Mondadori, 2006), La fiaba irresistibile. Storia culturale e sociale di un genere (Donzelli, 2012) e Fiabe con le ali. Due secoli di immaginario fiabesco nelle cartoline illustrate (Donzelli, 2017). Ha curato una edizione delle fiabe dei Grimm in cui vengono riproposte le versioni orginali dei testi di 42 fiabe della prima edizione del 1812: Principessa Pel di topo (Donzelli 2012).